祠堂文化是中国古代宗法文化的重要组成部分，其建置和演革主要受到国家政令制度的影响制约。据载，先秦时期庙祭祖先已有严格的制度：天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙，庶人则祭于寝（《礼记。王制》）。那时平民百姓不得建庙宇，只能在家中正屋（“寝”）祭祀祖先。东汉时期，平民祭祖已成为普遍的礼俗。其时祭拜祖先的专用建筑叫“祠”，乃建于祖先墓地旁边的小屋（即墓祠），后来民间祭祖的建筑取名“祠堂”即缘于此。在潮汕地区，唐代已有祠堂出现，宋元以后，建造祠堂追祀先祖的官宦人家越来越多，庶民祭祖仍“于寝之北为龛”，即在自家正屋北部设龛奉祭祖先。明代中叶以后，随着封建宗法制度的强化和社会经济的发展，我国的祠堂建设得到了迅猛的发展，潮汕地区也不例外。嘉靖年间（1522-1566）“许民间皆得联宗立庙”以“化民成俗”，这是中国古代民间祭祖礼制的一次重大变革。于是，潮汕出现了“望族营造屋庐，必建立家庙”的现象。不少官宦人家的祠堂或为祖祠拓建、或为新建，多为规模宏大的家庙建制，成为所在地区最漂亮、最重要的建筑。潮州地区这类家庙为数不少，南潮村的“吴氏家庙”（为潮州前七贤之一北宋吴复古故居，其裔孙将其故居改为“祖祠”，明代中期拓建为“家庙”）